A zsályák nemzetségébe közel ezer zsályaféle tartozik. Azonban a köznyelvben használt zsálya általában az orvosi vagy más néven kerti zsályát jelenti, amely népszerű fűszer és gyógynövény.

Az orvosi zsálya (Salvia officinalis) évelő félcserje és halványlila virágaival bármelyik virágoskert éke lehet. A kifejlett növény elérheti a 80 cm-t is, levelei és hajtásait finom, piheszerű szőr borítja. A legrégebbi gyógynövények egyike, nevében a Salvia latinul annyit tesz, hogy gyógyítani. A zsálya régóta gyulladás- és izzadáscsökkentőként tartják számon. Leveleiből főzött teát használják fogínygyulladás, száj és nyálkahártya elleni öblögetőnek.

A középkori franciák a "minden jó" névvel illették, és Nagy Károly elrendelte, hogy a királyi gyógynövénykertben zsályát is termesszenek.
Az indiai ajurvédikus orvosok menstruációs panaszokra, a szoptató anyák emlőgyulladására, valamint kedélybetegség, álmatlanság, aranyér és szembetegség gyógyítására rendelték el.

Az elmúlt századokban az európai orvosok gyakran alkalmazták a gyógynövények borban való főzeteként, például szájápolásra és torokfájásra. Az orvosi zsálya levele az illóolajon kívül gyantát, viaszt, különböző savakat és ösztrogén hatású anyagokat tartalmaz.

Gyógyászati felhasználása

A zsályafőzet sokoldalú szájvíz, mert a gyulladásos problémákon kívül cseranyagtartalmának köszönhetően vérzéscsillapító hatású és kellemes leheletet biztosít. Nem véletlen, hogy mediterrán országokban gyakran rágcsálnak egy-egy zsályalevelet. A népi gyógyászat ajánlja légzőszervi megbetegedésekre, torokgyulladásra, felfúvódásra és emésztési zavarok kezelésére.

Ha a növény levelével bedörzsöljük a rovarcsípést, kevésbé kellemetlen. A zsálya antioxidánsokat tartalmaz, ezért kiváló tartósítószer, amelyet már az ókori görögök és rómaiak is használtak hús tartósítására.

A több száz éves tapasztalat mellett tudományos vizsgálatok is kimutatták, hogy a zsályalevelek igen hasznos gyógynövényt jelentenek a házi patikákban. A levelek forrázata illóolaj- és cseranyag-tartalmuknál fogva fertőtlenítő, baktériumölő, gyulladásgátló hatásúak.
A zsályatea hatását elfogyasztása után 2-3 óra múlva fejtik ki, izzadás, bélhurut kezelésére kiváló. Egyes országokban ezért is nevezik növényi aszpirinnek. A meleg zsályatea kitűnő toroköblítő a szájban fellépő betegségek enyhítésére. Náthánál és szamárköhögésnél tejben főzik meg a leveleket. A gyógytea jó hatással van a fogíny-, száj- és torokgyulladásra. A porított levél szájvizek, fogporok készítésére is alkalmas.

Keserű íze miatt kitűnő étvágyjavító, gyenge gyomorerősítő, megkönnyíti az emésztést. A legtöbb konyhai fű-szernövényhez hasonlóan a zsálya is nyugtató hatást fejt ki a gyomor sima izmaira. Mértékletesen alkalmazva segíti a zsíros ételek emésztését.